Sai lầm lớn nhất trong quy hoạch mạng không phải là chọn cáp kém—mà là chọn sai loại cáp cho công việc. Cáp đồng trục, cáp xoắn đôi và cáp quang không phải là các lựa chọn có thể thay thế cho nhau được xếp hạng theo chất lượng; chúng được xây dựng cho các cấu hình băng thông và khoảng cách khác nhau về cơ bản. A Cáp xoắn đôi Cat8 có thể đẩy tốc độ 40Gbps, nhưng chỉ trong phạm vi 30 mét, điều này lý tưởng cho các kết nối giữa máy chủ với bộ chuyển mạch bên trong một hàng giá đỡ duy nhất và vô dụng khi kết nối các tòa nhà trong khuôn viên trường. Ngược lại, sợi quang đơn mode (G.652D) truyền tín hiệu lên tới 100 km với độ suy giảm tối thiểu nhưng chi phí trên mỗi mét cao hơn và yêu cầu bộ thu phát quang ở cả hai đầu.
Trước khi chỉ định cáp, cần trả lời ba câu hỏi theo thứ tự: Chiều dài chạy tối đa là bao nhiêu? Ứng dụng yêu cầu thông lượng ngày hôm nay và trong 5 năm tới như thế nào? Và môi trường vật lý nào mà cáp sẽ đi qua—trần nhà thông tầng, ống dẫn ngầm hoặc các nhịp trên không ngoài trời? Việc đánh đổi sai khoảng cách-tốc độ là lỗi cáp phổ biến nhất và tốn kém nhất trong các hệ thống lắp đặt mới.
Mỗi dòng cáp phục vụ một phân khúc riêng biệt. Cáp đồng trục (RG6, RG11) vẫn là tiêu chuẩn cho truyền hình cáp, nguồn cấp dữ liệu vệ tinh và giám sát analog, cung cấp khả năng bảo vệ mạnh mẽ với chi phí trên mỗi mét thấp. Cáp xoắn đôi, từ Cat5e đến Cat8, thống trị Ethernet doanh nghiệp vì nó cân bằng chi phí, dễ dàng kết thúc và băng thông phù hợp cho hầu hết các nhu cầu văn phòng và trung tâm dữ liệu. Cáp quang, được chia thành các biến thể đơn chế độ và đa chế độ, được dành riêng cho các đường trục đường dài và các kết nối trung tâm dữ liệu mật độ cao, nơi khoảng cách đồng và giới hạn nhiễu trở thành nút cổ chai.
| Loại cáp | Tốc độ tối đa | Khoảng cách tối đa | Sử dụng điển hình |
| Cat6a | 10Gbps | 100 m | Ethernet văn phòng |
| Cat8 | 40 Gbps | 30 m | Giá đỡ trung tâm dữ liệu |
| OM4 đa chế độ | 100Gbps | 150 m | Kết nối trung tâm dữ liệu |
| Chế độ đơn G.652D | 100Gbps | 100 km | Mạng lưới tàu điện ngầm và đường dài |
Nhiễu xuyên âm và nhiễu điện từ trở nên nghiêm trọng hơn khi có nhiều cáp được gói vào một khay hoặc ống dẫn duy nhất—chính xác là tình trạng thường thấy ở các trung tâm dữ liệu hiện đại và phòng điều khiển công nghiệp. Cáp được bảo vệ thích hợp kết hợp lá nhôm được bọc theo chiều dọc với độ phủ 100% và bện đồng mạ thiếc ở độ bao phủ 85% hoặc cao hơn, mang lại hiệu suất vượt trội. 80 dB suy hao chuyển đổi ngang . Nếu không có mức độ che chắn này, các cáp chạy song song trên khoảng cách xa có thể tăng tỷ lệ lỗi bit có thể đo lường được, đặc biệt ở tần số trên 500 MHz.
Trở kháng không khớp gây ra hiện tượng phản xạ tín hiệu làm suy giảm thông lượng từ rất lâu trước khi đạt được băng thông định mức của cáp. Các hệ thống tiêu chuẩn được xây dựng với trở kháng đặc tính khoảng 50 Ω, 75 Ω hoặc 100 Ω, với cửa sổ dung sai chỉ ±2 Ω . Tính nhất quán trong sản xuất—hằng số điện môi ổn định, độ lệch tâm được kiểm soát trong lớp cách điện và bước xoắn chính xác—xác định liệu dung sai đó có duy trì trên toàn bộ cuộn hay không. Thử nghiệm Máy đo phản xạ miền thời gian trong quá trình sản xuất phát hiện ra sự gián đoạn trở kháng trước khi vận chuyển cáp, nhưng người lắp đặt vẫn phải xác minh tính liên tục tại chỗ, vì những chỗ uốn cong chặt hơn bốn lần đường kính ngoài của cáp có thể gây ra sự biến đổi trở kháng ngay cả ở cáp chất lượng cao.
Thông số kỹ thuật của cáp không chỉ là quyết định về hiệu suất—mà còn là quyết định về tuân thủ. Các dự án quốc tế thường yêu cầu tuân thủ TIA/EIA-568, ISO/IEC 11801 hoặc EN 50173 và các tiêu chuẩn không phù hợp giữa các khu vực có thể trì hoãn việc chứng nhận thiết bị hoặc làm mất hiệu lực bảo hành. Phân loại an toàn hỏa hoạn bổ sung thêm một lớp nữa: cáp được xếp hạng toàn thể phải đáp ứng các yêu cầu về khả năng chống cháy để sử dụng trong không gian xử lý không khí, trong khi vỏ bọc không halogen (LSZH) ít khói ngày càng được yêu cầu trong các không gian công cộng khép kín như trạm trung chuyển và các tòa nhà cao tầng. Người mua tìm nguồn cung ứng cáp để triển khai ở nhiều quốc gia nên xác nhận tài liệu chứng nhận phù hợp với thị trường đích trước khi đặt hàng số lượng lớn chứ không phải sau khi bắt đầu lắp đặt.
Cáp có giá mỗi mét thấp nhất thường thua tổng chi phí sở hữu trong vòng ba đến năm năm. Cáp có tuổi thọ thiết kế 25 năm và khả năng duy trì hiệu suất trên 90% sẽ tránh được chi phí nhân công cho việc nối lại cáp mà cuối cùng sẽ phải sử dụng một lựa chọn rẻ hơn, xuống cấp nhanh hơn. Các dòng cáp tương thích ngược, chẳng hạn như Cat6a hỗ trợ thiết bị Cat5e cũ, cũng giảm chi phí nâng cấp theo giai đoạn vì cơ sở hạ tầng hiện tại không cần phải loại bỏ khi tốc độ tăng ở một phần của cơ sở.
Cuối cùng, quyền cáp truyền thông là thứ phù hợp chính xác với các nhu cầu về khoảng cách, băng thông, môi trường và tuân thủ—không chỉ đơn giản là tốc độ được đánh giá cao nhất trên biểu dữ liệu.